Vélo, bicyclette, draisienne ou encore vélocipède, ce drôle d’engin fait partie de l’histoire de France. Paris ne serait pas Paris sans l’image de la Parisienne sur son vélo. Héros de roman comme “La bicyclette” bleue, l’historique du vélo s’entremêle avec l’histoire de France.
Et que dire du Tour de France, compétition cycliste attirant les plus grands sportifs depuis plus d’un siècle.
Les différents ancêtres du vélo : une invention qui date du 19ème siècle
La bicyclette est un moyen de locomotion comportant deux roues alignées. Dotée d’un guidon pour la direction, elle est mue par l’énergie humaine. De la naissance de la draisienne en 1817 à la mise en place d’une journée mondiale de la bicyclette fixée le 3 juin par l’ONU, le bon vieux vélo en a fait du chemin.
La draisienne, l’ancêtre sans pédales de tous les deux-roues du monde
La Laufmaschine (machine à courir) a été inventée par le baron Badois Karl Von Drais en 1817. Connu sous le nom de Draisienne, cet engin est l’ancêtre de tous les vélos modernes. Composée d’un cadre et de deux roues alignées, cette bicyclette des temps anciens sera peu à peu améliorée pour devenir le vélo moderne. Elle est équipée d’un semblant de frein.
Fine mouche, l’allemand a fait déposer un brevet pour protéger son invention.
L’adjonction de pédales sur la roue avant : une invention transformant la draisienne en vélocipède
Vers 1860, le serrurier parisien Pierre Michaux a eu l’idée de modifier l’engin en y rajoutant des pédales sur la roue avant. Ceci permettait de reposer les pieds mais aussi de faire avancer le vélocipède. Peu à peu, la taille de la roue avant est augmentée et celle de la roue arrière diminuée. Ceci permettait de gagner en vitesse à chaque coup de pédale. Le grand bi est né. Nous sommes en 1872.
Des années 1890 à la naissance du tour de France en 1903 : du vélocipède à la bicyclette de sécurité
Au fil des modifications, les vélocipèdes se rapprochent des bicyclettes que nous connaissons aujourd’hui. Chaîne de transmission, chambre à air et autres améliorations techniques vont contribuer au succès du vélo.
La transmission par chaîne : un brevet déposé par John Starley
John Kemp Starley a entrepris de modifier le vélocipède en y rajoutant une chaîne de transmission. Ceci permettait de rapetisser la taille de la roue avant. De plus, en ramenant les roues à des tailles raisonnables, les cyclistes sont davantage en sécurité. Ce sont ces améliorations qui vont développer l’usage du vélo comme moyen de transport individuel dans les villes.
La fin du 19ème siècle : le vélo s’équipe du premier pneu et de la première chambre à air
L’anglais John Dunlop va équiper le tricycle de son petit garçon de bandes pneumatiques superposées et gonflées à l’air. Trois ans plus tard, en 1891, les français Edouard et André Michelin inventent le pneu démontable et la chambre à air. Ces améliorations vont dès lors, encourager la pratique du cyclisme.
Le premier tour de France en 1903 : une compétition cycliste contribuant au succès du vélo
C’est assez curieusement un quotidien sportif intitulé “L’auto” qui va créer le tour de France cycliste. L’épreuve s’élancera d’une commune du sud de Paris en 1903. Cette course cycliste sur route a pour ambition de faire le tour du pays. Elle connaîtra le succès que l’on sait.
Le vélo moderne : un deux-roues sophistiqué bien loin de la Draisienne
La brave petite reine a fait l’objet de nombreuses innovations durant le 20ème siècle. De plus, elle s’est largement démocratisée. Moyen de transport pendant la seconde guerre mondiale, elle est devenue le moyen de locomotion favori des écologistes.
L’invention du dérailleur : la boîte de vitesses de la bicyclette
Si le premier prototype du dérailleur est présenté au salon de Paris dès 1869, ce système ne sera commercialisé qu’au tout début du 20ème siècle. Cet accessoire, qui est au vélo ce que la boîte de vitesses est à la voiture, va permettre au cycliste de démultiplier ses performances.
La bicyclette du 21ème siècle : le deux-roues de l’époque actuelle
La Draisienne est bien loin. Néanmoins, le vélo contemporain est surtout fait d’améliorations. En effet, les caractéristiques de base de la petite citadine préférée des Hollandais n’ont que très peu changé depuis le dérailleur. Bien entendu les cadres modernes sont ultralégers. La seule vraie innovation est le vélo à assistance électrique.
Le vélo à assistance électrique : bienvenue dans le 21ème siècle
Certes, la fin du 19ème siècle a vu apparaître plusieurs brevets de vélos électriques aux USA. C’est cependant l’ingénieur allemand Egon Gerhald qui va déposer le brevet du vélo électrique tel qu’il est connu aujourd’hui.
